Guia definitiva sobre els plotters: què és un plotter i per què serveix

El plotter (en espanyol traçador o entramador) és un altre d'aquests equips usats a nivell professional per imprimir tot tipus d'impressions i talls, usats per arquitectes per a plànols grans, per artistes i dissenyadors, etc. Alguns els confonen amb les impressores de grans dimensions, com les de formats A3, etc. Però la veritat és que tenen diferències respecte a aquestes, encara que comparteixen algunes similituds amb les màquines CNC/impressores 3D i les impressores convencionals.

En aquesta guia podràs conèixer tot el que has de saber sobre aquestes màquines, els seus tipus, les característiques, i si realment en necessites una per al teu negoci o si és preferible optar per una impressora convencional per a formats DIN A3, etc.

Què és un plotter?

Un plotter és un dispositiu de sortida especial que s'usa per produir còpies impreses de grans dissenys en paper, encara que també n'hi ha de tall (i mixtos, que fan les dues funcions, per fer la impressió i després el tall necessari, com per exemple per vinils o adhesius). Es van començar a fer servir per produir mapes de construcció, dissenys d'enginyeria, plànols arquitectònics, i gràfics de grans dimensions per a empreses.

Els parts d'un plotter més destacables són:

Safata d'entrada: és el lloc del darrere on es col·loquen els rotllos de paper, el vinil, lones, o els fulls bond emprats. Es poden trobar de diverses mides, alguns dels més populars són (de menor a major mida):
- A4
- A3
- A3 +
- A2
- A2 +
- A1
- A0
- B0
- 44 ″ (111,8 cm)
- 64 ″ (162,6 cm)
Panell principal: és on teniu els botons de controls, la pantalla tàctil, o els indicadors d'estat.
tapa: alguns solen tenir una tapa que protegeix de la pols als cartutxos i altres parts internes. També actua com a element de seguretat mentre realitza el procés, evitant accidents amb les parts en moviment.
Safata de sortida: és l'oposat a la safata d'entrada, on surten els treballs impresos/tallats.
suport mòbil: alguns plotters es posen en taules, però altres tenen els seus propis suports amb rodes per poder moure'ls d'un lloc a l'altre.
cables: els plotters solen tenir dos cables:
- Alimentació: el cable que es connecta a la xarxa elèctrica per subministrar electricitat.
- Dades: el cable connectat a l'ordinador per enviar les dades de disseny/tall. Aquests poden ser alhora de diversos tipus, segons el connector:
  - USB
  - FireWire
  - RJ-45 / Ethernet (xarxa)
  - WiFi (xarxa)
  - Paral·lel (usat en el passat)

Diferències entre un plotter i una impressora

Una impressora normal i un plotter s'assemblen en molts sentits, però també és important conèixer les diferències, ja que aquestes seran claus per decantar-te per un equip o un altre per a la teva llar o negoci. Algunes claus són:

La majoria de plotters poden treballar amb formats més grans amb què les impressores no poden. Hi ha impressores més grans al clàssic A4, com les A3, però els traçadors van més enllà.
El plotter també pot utilitzar rotllos o bobines en comptes de fulles en alguns casos.
Els impressores són més barates que els plotters.
Mentre la impressora pot treballar amb dades en format mapa de bits o píxels, el plotter ho fa amb gràfics o imatges vectorials amb línies.
Un plotter sol ser més lent en comparació amb una impressora.
La impressora només pot imprimir una línia alhora, mentre que els plotters poden imprimir diverses línies contínues d'un punt a un altre de manera simultània.
Les impressores se solen utilitzar per a impressió de gràfics i text. Els plotters per dibuixos especials, plànols, Etc
Els plotters són independents de la resolució en general, de manera que la imatge produïda pot ampliar-se sense perdre massa qualitat com passaria amb una impressora.
Un plotter no sol ser bo per dibuixar grans zones d´un color sòlid, però sí per a traços.
Els impressores no poden tallar, els plotters sí (en alguns models).
El plotter no només accepta paper, també altres materials com vinil, lones sintètiques, pel·lícules, etc.

Com funciona un plotter

El primer és crear el disseny de tall o gràfic en un programari, amb arxius amb format com el DWG, CDR, AI, JPG, PDF, BMP, TIFF, gràfics vectorials, etc. Aquests formats solen passar-se a un format PostScript comprensible pel plotter perquè pugui realitzar els moviments necessaris per fer el disseny requerit.

Per descomptat, també necessitaran un controlador o driver, com una impressora convencional i altres perifèrics. D'aquesta manera, el sistema operatiu pot interactuar amb el plotter. Un cop el plotter ha rebut les dades del disseny, s'emmagatzemaran en una memòria interna del plotter, i un processador intern convertirà aquestes dades en senyals de control per al sistema electromecànic, fent que aquest realitzi els moviments necessaris per plasmar el disseny.

En definitiva, funciona de forma similar a com ho fa una impressora convencional, O un impressora 3D, O un màquina CNC.

Per què serveix un plotter (aplicacions)

El plotter sol dedicar-se a grans treballs per a traçat i tall. Algunes de les aplicacions d'un plotter són:

Projectes darquitectura o enginyeria.
Etiquetes.
Adhesius, tant en paper com en pel·lícula tèrmica.
Logotips.
Cartells publicitaris i anuncis.
Mapes topogràfics.
Presentacions per a empreses.
Dissenys en vinils.
Etc...

És a dir, un plotter pot ser una eina les característiques funcionals de la qual podrien utilitzar-se a:

Oficines de disseny.
Empreses denginyeria.
Estudis darquitectura.
Centres de cartografia.
Empreses de publicitat.
O les empreses dedicades a serveis d'impressió, que imprimeixen en gran format per encàrrec.

A diferència de les màquines d'impremta, els plotters són més versàtils a l'hora de canviar de feina. Algunes màquines òfset o rotatives necessiten planxes de serigrafia amb un disseny establert i, per canviar de feina, necessiten crear planxes noves i substituir per les que ja hi ha als rodets de la màquina. Cosa que porta el seu temps, per la qual cosa no admeten canvis de manera dinàmica. Un plotter pot imprimir un disseny concret i just després un altre de diferent sense necessitat de canvis, només canviant el fitxer d'impressió.

Tipus de traçadors

hi ha diversos tipus de plotters que és important diferenciar, i es poden catalogar segons diversos criteris. Algunes de les variants més importants són:

Plotter d'impressió

Com he comentat anteriorment, un plotter pot imprimir i/o tallar. En aquest apartat ens referim concretament als que poden imprimir:

Segons limpacte:
- D'impacte: deuen el seu nom a la forma que tenen de treballar, mitjançant un capçal d'impressió que conté uns pins metàl·lics que colpejaran una cinta entintada per plasmar el disseny al paper. És a dir, són semblants a la manera de treballar d'una màquina d'escriure. Cada cop més en desús, encara que amb l'avantatge que solen ser barates pel que fa a manteniment.
- Sense impacte: no impacten amb el paper i són més ràpids i silenciosos. Les tecnologies englobades dins aquest tipus poden ser les de raig de tinta, làser, etc.
Segons la tecnologia:
- De ploma: són equips electromecànics de tipus vector. S'aplica amb un element d'escriptura com pot ser un bolígraf o ploma subjecte al capçal d'impressió, per això el nom. Hi ha models que poden treballar amb tintes líquides, amb llapis especials, etc. Els desavantatges més destacables són que fan soroll durant la impressió i són força lents. En canvi, tenen molt bona qualitat d´impressió, alt rendiment de color, suavitat de corbes, etc. Per això han estat usats tradicionalment en branques com la topografia, l'arquitectura, etc.
- D'injecció de tinta o raig de tinta: és una tecnologia d'injecció de tinta com les impressores convencionals. Aconsegueixen els dibuixos aplicant gran quantitat de punts de tinta per cada polzada (format raster) gràcies a un injector piezoelèctric. A més, poden imprimir en blanc i negre o en color (negre, magenta, cian i groc, a partir dels quals poden obtenir altres colors i tons barrejant aquests colors primaris). Aquesta tecnologia va ser desenvolupada per Canon, i actualment és molt popular entre tots els fabricants. Els avantatges que van impulsar aquesta tecnologia són la bona velocitat d'impressió, alta resolució, fiabilitat i cost raonable.
- Electrostàtics: s'aplica una imatge invisible a un paper especial, després una tinta líquida s'adhereix a les zones carregades elèctricament dibuixades a la fase inicial. Els avantatges són la precisió, la qualitat i la rapidesa, encara que també tingui desavantatges com el preu, i la necessitat de mantenir la temperatura i la humitat a l'habitació.
- Tèrmics o termoplotters (traçadors directes o PPVI): és similar als anteriors, i funcionen fent passar el paper tèrmic a través d'un «peine» que anirà cedint un color només als llocs que han estat exposats a escalfadors (a les zones no exposades no s'adhereix la tinta). No obstant això, per imprimir una imatge en diversos colors, caldrà passar el llenç tantes vegades com tingui colors. El seu avantatge és que és resistent a la humitat i radiació UV, però resulta lent i tediós.
- Òptics (làser o LED): també tenen semblances amb els dos tipus anteriors, però en aquest cas es fa servir tecnologia làser o LED per a les exposicions, marcant així on s'ha d'adherir la tinta. En aquest cas, el feix electromagnètic realitzarà una imatge invisible sobre el paper i les partícules de pols del tòner s'adhereix a les zones carregades del paper, i no a d'altres. Aquesta tecnologia proporciona una gran velocitat, alta resolució i qualitat, així com una gran durabilitat dels consumibles, més que no pas els cartutxos de tinta de les d'injecció. No obstant això, en contra té el cost més elevat.
Segons el seu disseny:
- Plànol de taula o de tauletes: són plans, es posen sobre una taula i treballen horitzontalment, com els de ploma. Són àmpliament usats per a dissenys en CAD com els dels arquitectes i enginyers.
- De tambor o rodet: en aquest tipus de plotter el paper està enrotllat a un eix que gira permetent que es vagi dibuixant la imatge al seu pas.

Plotter de tall

Fins ara s'han especificat els tipus de plotter d'impressió, però també hi ha plotters de tall i fins i tot models que poden imprimir i tallar. El funcionament pot ser similar als de ploma, però en comptes d'un llapis té una fulla per fer els talls sobre el llenç que pot ser de diferents materials:

cartró
Paper
cartolina
Pel·lícula tèrmica
Vinil
paper fotogràfic
Paper adhesiu o adhesiu
Mylar (també anomenat BoPET, és una pel·lícula de polièster tipus tereftalat de polietilè estirat d'alta resistència i estabilitat química. És transparent i té reflectivitat.)

Plotter segons la tinta

Els plotters també es poden catalogar segons la tinta que utilitzen:

Plotters amb tintes base aigua: les tintes usen com a solvent l'aigua, per transportar el pigment.
Plotters amb tintes ecosolvent: en aquest altre tipus, el solvent és volàtil a la dissolució.
Plotters amb tintes per sublimació: les tintes es dissenyen perquè penetrin en els teixits de polièster o altres tipus de recobriments de polièster.

Tipus de consumibles per a plotters

És important conèixer els materials amb els que pot treballar un plotter, així com les característiques de els tipus de tintes empleades que vaig comentar anteriorment.

Tipus de tintes

Quant a les tintes o pigments que poden emprar els plotters són:

Base d'aigua (DYE): és un tipus de tinta amb aigua com a solvent del pigment, el que la fa no tòxica. Pot ser interessant per a paper o cartó destinat als embolcalls daliments. Això no obstant, no és resistent si s'exposa a inclemències meteorològiques, ja que es dissol amb aigua.
Base d'ecosolvent: en aquest cas s'empra un solvent químic, cosa que la fa més resistent i duradora. El problema és que són tòxiques, encara que resisteixen les inclemències del temps i poden arribar a durar fins a 3 anys. Són les més populars pel seu cost reduït.
Tinta UV: són resistents a les exposicions perllongades als raigs del Sol. El seu procés de producció necessita d'assecat per raigs UV (ultraviolat). No són barates, però s'utilitzen exclusivament per a impressions que estaran a la intempèrie per la seva resistència.
pols: és una pols per tòner que es fabrica a partir d'un procés químic. És una pólvores similar al residu que deixa una espelma quan es crema, és a dir, una mica oliós. A més, se sotmet a un procés perquè les partícules tinguin la mateixa mida i el mateix color.

Tipus de materials imprimibles

Si fem referència a els materials en què podeu imprimir un plotter, llavors tenim:

Segons el seu destí:
- Per interior: estan més enfocats a la qualitat d'impressió, però no són resistents a la intempèrie. Per tant, només es poden fer servir en interiors i s'han de conservar adequadament. Per exemple, el paper, cartró, cartolina, etc.
- per exterior: es caracteritzen per la resistència a condicions ambientals i meteorològiques, per la qual cosa són adequats per a cartells publicitaris, cartells d'informació per a façanes de locals, etc. Per exemple, el vinil, polipropilè, lona, etc.
Segons el material:
- Paper i cartolina: tots dos estan fabricats amb cel·lulosa (extretes de la fusta o de paper reciclat), encara que la cartolina es crea per ser més gruixuda i resistent. A més, solen tenir gramatges i mides estandarditzats. Per exemple, els 80 o 90 grams del paper, o entre els 180 i 280 grams de la cartolina, amb mides com l'A4, l'A3, etc. D'altra banda, poden tindre pigments de diferents colors, trames, etc.
- cartró: és un material que s'obté a partir de la superposició de paper fet de fibres de cel·lulosa. Per descomptat, el cartró és superior en gruix i gramatge, i té una estructura més resistent, en forma de sandvitx i amb estructura de panell d'abella al seu interior. Generalment no se sotmet a processos químics de clorat, sinó que es deixa en el to natural.
- Vinil: es produeix a partir de clorur de vinil o cloroetilè (H2C=CHCl). El resultat és un polímer plàstic d'aliatge fet amb clorur de polivinil (PVC). És resistent, impermeable, té certa brillantor, i pot ser apte per a logos, decoració, adhesius per a exteriors, etc.
- paper vegetal: és un paper sulfuritzat que es fabrica tractant làmines de paper amb àcid sulfúric i rentant-lo després. D'aquesta manera, els porus queden obstruïts i s'impermeabilitza. Aquest tractament li dóna un toc setinat i una lleu transparència.
- polipropilè: és un tipus de paper molt suau, flexible, i resistent a esgarrapades i esquinçades. Una alternativa per imprimir de forma duradora, per fer servir en cartells, caixes de llum, senyals de trànsit, rètols, cartells de botigues, etc.
- lona: se sol fabricar en cotó, encara que històricament es feia de cànem. És un teixit molt pesat i molt robust, per la qual cosa se sol usar per a sabates, bosses, cobertes, tendals, rètols publicitaris, espelmes de vaixell, marquesines, etc. N'hi ha d'especials per a impressió, tenyides, impermeables, i fins i tot ignífugues. Els plotters poden suportar lones amb gramatge de fins a 400 grams.
- paper estucat: un tipus de paper recobert o cuixé preparat per a l'exterior, amb un alt gramatge d'entre 100 i 180 grams. Es diu així per tenir un acabat estucat, amb certa brillantor. Pot ser ideal per a publicitat, paper fotogràfic, etc. Aquest tipus de paper tenen un gramatge més alt, entre 100-180g i tenen un acabat estucat, amb certa brillantor, encara que la brillantor resta absorció a la tinta.
- paper bond: està fabricat amb fibres de cel·lulosa (per exemple d'eucaliptus) o cotó i substàncies químiques. Té una superfície molt llisa, blanca i uniforme, permetent una bona adherència per a la tinta. Té un gramatge superior als 50 grams,
- llenç: és un teixit de fibres naturals de lli, cotó, o cànem en general. S'usa generalment per a obres artístiques.
- Tela de polièster: una de les fibres sintètiques més usades per fabricar teixits i teles, especialment per a roba. Aquesta tela és molt robusta i resistent a les arrugues, a més de tenir altres propietats interessants.
Segons el gramatge (g/m2):
- 80 gr: és un gramatge molt popular, molts dels papers d'impressió convencional són d'aquest gramatge. Vaig poder ser útil per imprimir esbossos, dissenys, etc.
- 90 gr: és un paper una mica més gruixut i pesat, però no és tan comú com l'anterior. Generalment es pot utilitzar per a feines una mica més especials.
- Altres: existeixen altres tipus de gramatges, encara que aquests dos són els més freqüents al mercat.
Segons l'acabat:
- brillantor: és qualsevol tipus de superfície amb un tractament de brillantor.
- Mate: és una superfície gens brillant.
- satinat: és una mica intermedi entre la brillantor i el setinat. Té un lleuger toc de brillantor, però força apagat.
- Paper/vinil adhesiu: són papers, vinils, etc., amb adhesiu per poder enganxar-lo a parets com a decoració, en objectes com un adhesiu, en cotxes com a publicitat, etc.
- paper fotogràfic: un paper amb un tractament superficial en forma d'emulsió sensible a la llum, donant brillantor i apropiat per imprimir fotografies.
- Paper retro-il·luminat: usat en comerços i expositors, usant un projector de llum a la zona posterior perquè la imatge sigui visible des del front cridant més l'atenció o en la foscor.
Segons la mida:
- A4: 210 × 297 mm
- DIN A3 i A3+: 420 × 297 mm y 320 × 440 mm
- DIN A2 i A2+: 420×594 mm i 450 × 640 mm
- A1: 594 × 841 mm
- A0: 841 × 1189 mm
- B2: 500 × 707 mm
- B1: 707 × 1000 mm
- B0: 1000 × 1414 mm
- Altres: existeixen altres formats no estandarditzats, i també el paper continu, és a dir, que ve amb una amplada determinada però en un rotllo de gran longitud per anar tallant les dimensions necessàries.

Programari per a plotters

Com passa amb les impressores 3D i amb les màquines CNC, els plotters també necessiten de programari per dissenyar el que es vol imprimir/tallar i passar-ho a un format adequat. Encara que alguns dels programes informàtics ja els vam veure en els temes de mecanització i fabricació additiva.

Els millors programes per a plotter d'impressió

*Es poden fer servir programes per a impressió convencional també per a plotters, com pot ser Adobe Photoshop, Autodesk AutoCAD, GIMP, FreeCAD, CorelDraw, Inkscape, etc.

Els millors programes per a plotter de tall

*Quant al tall amb plotter, alguns dels vistos en temes de màquines CNC de tall també són vàlids per als plotters. No obstant això, també n'hi ha d'altres interessants com:

Estudi Easy Cut: per a Windows i macOS.
Sure Cuts A lot: per a Windows i macOS.
Vinyl Master Cut: per a Windows.
Inkscape+Visicut: multiplataforma, per a Windows, macOS i Linux.
etcètera...

Hardwarelibre

Guia definitiva sobre els plotters: què és un plotter i per a què serveix