L'une des maladies les plus douloureuses dont les êtres humains peuvent souffrir a beaucoup à voir avec dégénérescence du cartilage présente dans nos articulations, une condition qui peut également être extrêmement difficile à réparer uniquement par chirurgie. Pour cette raison et en essayant de trouver une solution beaucoup plus viable et intéressante, de la Université d'État de Pennsylvanie, on nous présente aujourd'hui une découverte par laquelle des implants de cartilage artificiel pourraient être créés à l'aide de l'impression 3D.
Jusqu'à présent, le fait de créer un cartilage artificiel avait trop d'inconvénients, non pas parce que nous sommes confrontés à un processus laborieux et assez coûteux sur le plan économique, mais parce que pour créer un cartilage artificiel toutes les techniques reposaient sur l'union d'une série de nanotubes d'hydrogel. C'est essentiellement ce qu'il a fait, c'est que le cartilage n'a pas permis une croissance normale d'une personne.
Pour entrer dans un peu plus de détails et selon les études se référant à cette classe de cartilage, apparemment son utilisation l'a fait inhiber la croissance cellulaire normale du patient. Quant à l'expérience menée à la Pennsylvania State University, il semble maintenant que des tissus pourraient être créés à grande échelle sans qu'il soit nécessaire, comme on dit, de faire usage d'aucune sorte de «échafaudage«.
Pour créer cette nouvelle génération de cartilage artificiel, un processus en deux étapes est suivi. Tout d'abord, une série de petits tubes, 3 à 5 centièmes de pouce de diamètre, à partir de alginate, un extrait d'algue. À ce stade, les cellules cartilagineuses commencent à se coller sans adhérer réellement à l'alginate. Après sept jours, ces cellules se débarrassent de l'alginate laissant minces brins de cartilage. Ces brins ou fils sont ceux qui sont finalement utilisés pour construire le matériau dans sa structure souhaitée à l'aide d'une imprimante 3D.
Le résultat est un cartilage artificiel dont la structure est très similaire au cartilage naturel de vache bien que, malheureusement, ce ne soit pas si fort. Même ainsi, la vérité est que selon les tests effectués, il est plus fort que le cartilage artificiel créé à partir d'hydrogel. Selon l'équipe en charge du projet, on pense que ses propriétés de résistance pourraient augmenter s'il est utilisé chez de vrais patients car la pression exercée par les articulations améliorerait ses propriétés mécaniques.