La combinación de robots humanoides e inteligencia artificial en el cuidado de adultos mayores ha pasado de ser un argumento de ciencia ficción a un escenario sobre el que ya discuten empresarios, gobiernos y expertos en ética. El envejecimiento de la población europea y la falta de personal especializado están empujando a la industria tecnológica a acelerar soluciones para que los mayores puedan seguir viviendo en casa con más apoyo.
En este contexto, la propuesta de usar robots con IA como cuidadores y acompañantes ha ganado protagonismo, sobre todo tras las declaraciones de Elon Musk en Davos. Mientras tanto, en países europeos como Francia ya se están probando sistemas de vigilancia inteligente y robots sociales en residencias, lo que abre un debate complejo: hasta dónde puede y debe llegar la automatización en una etapa de la vida tan delicada.
La visión de Elon Musk: robots humanoides como cuidadores de confianza
Durante su intervención en el Foro Económico Mundial de Davos, Elon Musk defendió que, en un futuro no demasiado lejano, robots humanoides equipados con IA asumirán buena parte del cuidado de las personas mayores. El empresario recordó que muchos países desarrollados afrontan un serio problema demográfico: cada vez hay más jubilados y menos cuidadores disponibles, tanto en el ámbito familiar como profesional.
Según Musk, el modelo actual basado en residencias de mayores y cuidadores internos es cada vez más caro y difícil de sostener. De ahí su tesis: producir robots en masa, de forma relativamente asequible, para que puedan vivir en los hogares y encargarse tanto de tareas domésticas como de la protección y el acompañamiento de los ancianos.
El corazón de esta propuesta es Optimus, el robot humanoide desarrollado por Tesla. Diseñado con una anatomía similar a la humana, incorpora brazos, piernas y manos con dedos articulados que le permiten manejar objetos cotidianos, desplazarse por viviendas ya construidas y realizar tareas de precisión, desde recoger cosas del suelo hasta colaborar en la cocina.
Musk ha llegado a plantear que poseer un robot de este tipo sea tan habitual como tener un electrodoméstico avanzado. Ha sugerido incluso que, en la próxima década, podría haber en funcionamiento alrededor de un millón de robots humanoides de uso general, muchos de ellos orientados a la asistencia de personas mayores en sus propios hogares.
Qué prometen estos robots: apoyo físico, gestión del día a día y compañía
Más allá del impacto mediático, la idea de Musk encaja con una tendencia tecnológica más amplia: el avance de la inteligencia artificial generativa y la robótica social. Los nuevos modelos de lenguaje y los sistemas de percepción permiten que los robots no solo ejecuten órdenes, sino que interpreten el entorno y adapten su comportamiento al estado y las rutinas de cada persona.
Aplicado al cuidado de mayores, esto se traduce en funciones muy concretas: ayuda en tareas domésticas, apoyo en la movilidad dentro de la vivienda, preparación de comidas sencillas, gestión de horarios de medicación o supervisión básica de la seguridad en casa. Optimus y otros prototipos humanoides buscan precisamente poder operar sin que haya que modificar el hogar, usando las mismas puertas, pasillos y muebles que usaría una persona.
Una de las promesas más repetidas por Musk es la capacidad de estos robots para adaptarse a las necesidades y al carácter de cada usuario. Gracias a la IA, podrían ajustar su tono de voz, la frecuencia de las interacciones o las tareas que realizan en función del ánimo o la salud del mayor, algo que va más allá de la simple automatización de una agenda.
Otro punto sensible es la soledad crónica en la vejez. Los robots humanoides con capacidades conversacionales avanzadas podrían mantener pequeñas charlas, recordar temas de interés del usuario, proponer actividades o incluso detectar señales de aislamiento prolongado. Para algunas personas mayores que viven solas, la presencia de una máquina que escucha y responde de forma coherente puede suponer un alivio, aunque no sustituya el trato humano.
Expertos como Berry Billingsley, responsable de IA en la Universidad de Swansea, apuntan que estas máquinas están dejando de ser herramientas industriales para transformarse en asistentes personales capaces de mostrar una especie de empatía simulada. No sienten emociones, pero su diseño y sus movimientos pueden generar en los usuarios una percepción de cercanía que influye en su bienestar.
Europa se mueve: de la monitorización inteligente a los robots sociales
Mientras los grandes anuncios llegan desde Estados Unidos, en Europa ya hay proyectos concretos que utilizan IA y robots para apoyar a los mayores. Francia se ha convertido en uno de los países más activos en este terreno, combinando sistemas de vigilancia inteligente en residencias con robots sociales pensados para acompañar y ayudar en tareas básicas.
En una residencia para personas mayores al sur de Francia, se ha instalado un sistema de sensores y análisis de sonido potenciado por IA capaz de distinguir una conversación normal de una posible emergencia en el dormitorio de un residente. Si detecta algo anómalo —una caída, gritos de ayuda, un ruido brusco— envía una alerta inmediata al móvil del personal auxiliar.
El coste de esta solución ronda los 2.500 euros por residente, y se ha desplegado en decenas de habitaciones. El sistema funciona las 24 horas, registra parámetros como la frecuencia de llamadas de socorro, la calidad del sueño o episodios de llanto, y proporciona datos que ayudan a seguir la evolución de la salud de cada persona mayor sin invadir su intimidad con cámaras visibles.
Según la dirección del centro, esta herramienta se ha vuelto “esencial” para el trabajo diario, ya que aumenta la tranquilidad tanto del equipo como de las familias, que saben que un episodio nocturno no pasará desapercibido. No se trata de un robot humanoide, pero sí de un ejemplo claro de cómo la IA empieza a integrarse en la gestión del cuidado.
En paralelo, Francia también está probando robots humanoides específicamente diseñados para la asistencia emocional y práctica. Es el caso de Miroka, desarrollado por la empresa Enchanted Tools, pensado para trabajar en residencias de personas mayores autónomas. Este robot puede hablar, jugar, transportar pequeños objetos de hasta tres kilos y lanzar una alerta a los servicios de emergencia gracias a su conexión a internet.
Robots humanoides: del experimento a los primeros usos reales
Detrás de propuestas como Optimus o Miroka hay décadas de trabajo en robótica humanoide. Estos robots se caracterizan por imitar, en mayor o menor medida, la estructura corporal humana: torso, cabeza, brazos, piernas y, en muchos casos, manos con dedos capaces de sujetar y manipular objetos con precisión.
A diferencia de los robots industriales tradicionales, que suelen operar en entornos cerrados y muy controlados, los humanoides persiguen el objetivo de moverse en espacios diseñados para personas sin grandes adaptaciones. Esto es clave si se aspira a que convivan con mayores en casa o en residencias, donde no tiene sentido rehacer toda la infraestructura.
Durante años, los mayores desafíos se han centrado en mantener el equilibrio, caminar sobre dos piernas y detenerse sin caerse. A medida que crece el tamaño del robot, aumenta su masa y se complica mantener el centro de gravedad en una posición estable. Por eso muchos modelos han recurrido a soluciones como pies más anchos o rodillas ligeramente flexionadas de forma constante.
En los últimos tiempos, sin embargo, se ha producido un salto importante gracias a las mejoras en motores, materiales, sistemas de control y algoritmos de IA. El uso de imanes de neodimio ha permitido desarrollar motores brushless más ligeros y eficientes, mientras que el hardware de control se ha miniaturizado y potenciado. Además, las técnicas de aprendizaje por refuerzo y los modelos inspirados en el movimiento humano han mejorado la coordinación y la capacidad de adaptación de estos robots.
Aun así, muchos vídeos espectaculares que circulan por internet —con robots haciendo piruetas, coreografías o acrobacias— siguen siendo demostraciones muy guiadas o incluso teleoperadas, con numerosas caídas detrás de cada toma exitosa. Para el día a día con personas mayores, lo importante no es que el robot salte, sino que sea fiable, predecible y seguro en movimientos mucho más simples.
Retos técnicos y éticos del cuidado robótico de mayores
A pesar del entusiasmo de parte de la industria, los robots humanoides dedicados al cuidado siguen en una fase de experimentación. En el ámbito industrial se están probando en tareas de ensamblaje, logística o vigilancia, mientras que en servicios empiezan a verse como asistentes de información, conserjes o dependientes en entornos automatizados.
Cuando se habla de introducirlos en el hogar de una persona mayor, los desafíos se multiplican. Uno de los más complejos es lograr una interacción no verbal natural y segura. El robot debe interpretar gestos, posturas, expresiones faciales o tonos de voz para entender si la persona está cansada, enfadada, asustada o necesita ayuda urgente, y responder de forma adecuada.
La integración avanzada de información sensorial (tacto, visión, sonido) todavía está lejos de ser perfecta. Los modelos actuales no alcanzan la precisión ni la eficiencia necesarias para moverse con total autonomía en entornos caóticos, como pueden ser algunos hogares, donde hay alfombras, mascotas, muebles cambiados de sitio o objetos en el suelo.
Otro problema es la autonomía energética. Los actuadores y sistemas de control de un humanoide consumen mucha energía, de modo que la batería rara vez aguanta más de unas pocas horas de funcionamiento intensivo. Para que un mayor pueda depender de un robot las 24 horas, harían falta estrategias de carga muy bien pensadas o mejoras notables en la eficiencia y en la capacidad de las baterías.
A todo esto se suman cuestiones éticas y sociales. La llamada “soledad acompañada por máquinas” genera dudas: ¿qué pasa si una persona mayor crea un vínculo emocional muy fuerte con un robot que solo simula empatía? ¿Puede debilitarse el contacto con familiares, vecinos o cuidadores humanos si se confía demasiado en la tecnología?
Expertos en ética subrayan que el objetivo debería ser que la automatización complemente, y no sustituya, el afecto humano. Es decir, liberar tiempo de cuidadores y familiares de tareas repetitivas o pesadas, para que puedan centrarse en la parte más humana y emocional del cuidado, en lugar de delegarlo todo en un dispositivo.
Impacto económico y futuro de las residencias de mayores
La visión de Musk va más allá de la ingeniería y apunta a un cambio de modelo económico y social. Sostiene que, si se logra producir robots humanoides a gran escala, el coste de disponer de uno en casa podría llegar a ser inferior al de mantener una plaza en una residencia privada o pagar personal interno las 24 horas.
En ese escenario, muchos ancianos podrían permanecer en sus hogares durante más tiempo, rodeados de sus cosas y su entorno habitual, mientras un robot se encarga de una parte importante del cuidado diario. Las residencias tal y como las conocemos se verían obligadas a transformarse o, según la versión más radical, perder protagonismo frente a un modelo de asistencia distribuida en los domicilios.
No obstante, esta proyección se enfrenta a varias incógnitas: el verdadero coste de fabricación y mantenimiento de los humanoides, la regulación de su uso en contextos sanitarios y de dependencia, y la capacidad de los sistemas públicos europeos para integrar estas tecnologías sin aumentar la brecha social entre quienes pueden permitírselas y quienes no.
Mientras tanto, muchos países optan por soluciones intermedias: sistemas de monitorización inteligente, robots de apoyo parcial, plataformas de teleasistencia avanzada y proyectos piloto en hospitales y centros de día. La UE y distintos gobiernos nacionales están financiando ensayos para evaluar si estas tecnologías mejoran realmente la calidad de vida, reducen costes y son aceptadas por los propios mayores.
En la práctica, el futuro más cercano apunta a un modelo mixto, en el que residencias, atención domiciliaria humana y robots con IA convivan y se repartan tareas. Que esto desemboque en la desaparición de los asilos o solo en su reconversión dependerá tanto de la madurez tecnológica como de decisiones políticas y culturales.
A día de hoy, la idea de que robots con IA se conviertan en cuidadores habituales de adultos mayores ya no suena tan lejana como hace unos años, pero sigue rodeada de incógnitas. Los avances en robótica humanoide, la presión demográfica y los primeros ensayos en Europa con sistemas inteligentes en residencias apuntan a que la automatización tendrá un papel creciente en el cuidado de la vejez; la gran cuestión es cómo se combinarán estos nuevos asistentes artificiales con la calidez, los matices y la responsabilidad del cuidado humano para que la tecnología sume sin deshumanizar una etapa vital especialmente sensible.
