Desde hace bastante tiempo sabemos del interés que tiene NASA en conseguir hacer viable la impresión 3D en el espacio. Con esto en mente resulta mucho más fácil conocer el por qué del desarrollo de Refabricator, un nuevo sistema de reciclado ideado por la Agencia Espacial de Estados Unidos creado por la asociación de Tethers Unlimited Inc que puede ser utilizado para conseguir que cualquier tipo de objeto plástico pueda convertirse en material para impresión 3D en el espacio.
Básicamente y a grandes rasgos, lo que se ha conseguido con Refabricator es que cualquier tipo de objeto fabricado en plástico pueda ser convertido en materiales de plástico en materiales plásticos crudos que son compatibles con el sistema de impresión 3D que a día de hoy, por ejemplo, se utiliza en la Estación Espacial Internacional.
NASA llevará Refabricator a la Estación Espacial Internacional durante el segundo trimestre de 2018
Según palabras de Niki Werkheiser, actual gerente de Fabricación In-Space en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA:
Simplemente no será factible enviar piezas de repuesto o herramientas para todo en la nave espacial, y el reabastecimiento desde la Tierra es costoso y con tiempo prohibitivo. El Refabricator será clave para demostrar un modelo de logística sostenible: fabricar, reciclar y reutilizar partes y materiales de desecho.
Al parecer, desde NASA esperan que el nuevo sistema Refabricator pueda ser enviado a la Estación Espacial Internacional en abril de 2018 para trabajar conjuntamente con la impresora fabricada por los especialistas de Made in Space que ya está en el espacio. La utilidad de esta nueva metodología permitirá fabricar piezas tales como herramientas y mucho más.
Para Rob Hoyt, actual CEO de Tethers Unlimited Inc:
La demostración de Refabricator es un avance clave hacia nuestra visión de implementar un ecosistema de manufactura verdaderamente sostenible dentro del espacio. Los astronautas podrían usar esta tecnología para fabricar y reciclar utensilios para alimentos seguros y transformar lo que ahora es un desecho incómodo en materia prima para ayudar a construir la próxima generación de sistemas espaciales. Creemos que la reutilización de los residuos podría reducir el costo y los riesgos para la NASA y las misiones de exploración en el espacio.