Deberías diferenciar entre la corriente alterna y la corriente continua. Ambas son muy importantes, y se usan tanto a nivel industrial como a nivel doméstico para alimentar multitud de dispositivos. Desde maquinaria industrial, hasta electrodomésticos, pasando por dispositivos móviles, y otros elementos electrónicos.
Además, aprenderás también las semejanzas, ya que existen entre la CC y la CA, así como una apasionante historia y luchas entre dos inventores muy famosos que llevaron a hacer incluso algunas barbaridades para promocionarlas…
¿Qué es una corriente?
Una corriente es un flujo de algo, ya sea una corriente de agua, o una corriente eléctrica. En el caso de la corriente eléctrica, lo que realmente ocurre es que existe un flujo de electrones moviéndose por el interior de un conductor, aunque no se vea.
Esta corriente eléctrica puede ser de dos tipos fundamentalmente…
¿Qué es la corriente continua?
Como ya sabrás si lees este blog de forma frecuente, la corriente continua, también abreviada como CC (o DC en inglés), es una corriente con una dirección. Es decir, el flujo de electrones será en una dirección concreta a través de un conductor entre dos puntos de distinto potencial y carga eléctrica. Si representásemos la corriente en una gráfica, aparecería como una línea continua y constante.
Esta corriente continua se produjo por primera vez en 1800, gracias a una batería o pila creada por el físico italiano Alessandro Volta. En aquel momento no se entendió muy bien la naturaleza de este flujo de corriente, pero fue un logro importante. En 1870 y principios de lo 1880, se comenzó a generar esta electricidad en centrales eléctricas, para el alumbrado de empresas y hogares después del invento de la bombilla de Thomas Edison.
Para defender este tipo de corriente, Edison llegó a realizar espectáculos realmente dantescos, tratando de desacreditar a Nikola Tesla, alegando que su corriente era más peligrosa. Para ello, Edison llegó a hacer demostraciones públicas electrocutando a diferentes animales. A principios de 1903, un millar de personas presenciaron cómo electrocutó y mató a un elefante con una corriente de 6600 voltios. Sin embargo, el elefante había sido alimentado previamente de zanahorias envenenadas con cianuro para asegurarse de que moría. Todos estos eventos se denominaron la Guerra de las corrientes.
Aplicaciones y conversión
Esta corriente continua fue poco a poco sustituida por la corriente alterna, que tenía sus ventajas como veremos. No obstante, actualmente es muy empleada para el funcionamiento de componentes electrónicos, como los de los equipos audiovisuales, computadoras, etc. Para que todos ellos funcione a partir de la red eléctrica que es alterna, se usan dispositivos rectificadores para la transformación, como los adaptadores o las fuentes de alimentación.
Polaridad
Aunque en corriente alterna la polaridad no es tan fundamental, en la corriente continua sí que es algo realmente importante, y se debe respetar si se quiere que el circuito funcione adecuadamente y no se llegue a estropear. Cambiar la polaridad en la CC puede significar daños irreversibles en algunos casos, por lo que hay que ser precavido con esto.
Por eso es frecuente ver bornes o cables marcados con su polo correspondiente, o colores para distinguirlo. Generalmente para el polo positivo (+) se usa el color rojo, y para el negativo (-) el negro. Algunos circuitos de CC más complejos pueden agregar también otros colores adicionales.
¿Qué es la corriente alterna?
La corriente alterna, abreviada como CA (o AC en inglés), es un tipo de corriente eléctrica cuya magnitud y sentido varían ciclicamente, en periodos. Es decir, a diferencia de la CC, que era una línea recta representada en una gráfica, en el caso de la alterna se representa como una oscilación senoidal. La cantidad de ciclos completos por segundo dependerá de la frecuencia de la misma. Por ejemplo, en Europa tenemos 50 Hz, o 50 veces por segundo, mientras que en EE.UU. funciona a 60 Hz.
Esta corriente aparecería en 1832, cuando Pixii crearía el primer alternador, un generador dinamoeléctrico, basado en los principios de Faraday. Más tarde, Pixii también agregaría un conmutador para producir corriente continua, que era más usada en la antigüedad. En 1855 se determinó que la CA era superior a la CC y terminó sustituyéndola.
La tecnología de la corriente alterna se había desarrollado en Europa, gracias al trabajo de Guillaume Duchenne en la década de 1850. En 1876, un ingeniero ruso también inventaría un sistema de iluminación similar al de Edison, pero con CA de alta tensión. La empresa Ganz Works de Budapest comenzaría a fabricar equipos de iluminación basados en estos principios, además de otros equipos basados en esta corriente.
El ingeniero e inventor serbio Nikola Tesla, fue uno de los mayores defensores de esta corriente frente a la continua de Edison. Él diseño y construyó el primer motor de inducción de corriente alterna, que podía convertir energía eléctrica en mecánica de rotación. Además, este genio también ayudaría a perfeccionar los sistemas de distribución de energía sin hacer cambios en el tendido.
Además, Tesla investigó un dispositivo desarrollado por ingenieros europeos llamado transformador. Gracias a él se podía transformar a un voltaje inferior, y así hacerla más segura para hogares, sin necesidad de que llegase en las cantidades en que se producía, ya que una de los mayores temores era la peligrosidad de la misma. Estas investigaciones serían el inicio de la llamada Guerra de las corrientes.
Todas las patentes referentes a la CA de Nikola Tesla fueron cedidas a la empresa Westinghouse Electric, para conseguir capital y seguir con los proyectos basados en esta corriente. Tras esto, la primera transmisión interurbana de CA no tardaría, produciéndose en 1891. Eso sucedería en Telluride (Colorado), unos meses más tarde también en Europa, de Lauffen a Francfort (Alemania).
Mientras la CA triunfaba y se extendía por todo el mundo, Thomas Edison seguía abogando por la corriente continua, algo que le costaría su puesto en la empresa Edison Electric (actualmente llamada General Electric), que él mismo había fundado…
Aplicaciones
La corriente alterna se emplea para la industria y para el hogar, es la que viaja por los tendidos eléctricos para llevar la electricidad a todas las partes del mundo. Puede hacer funcionar a electrodomésticos, motores, maquinaria industrial, sistemas de refrigeración, y un largo etc.
Polaridad
Como comenté antes, cuando conectas un enchufe, nunca tienes precaución de cómo lo colocas, ya que funcionará en cualquier caso. Eso es debido a la forma de la onda de la corriente alterna, ya que irá alternando. No obstante, para las instalaciones convencionales, también hay formas de distinguir el cableado, etc. Generalmente tienes un cable amarillo/verde que es la toma de tierra, un cable azul o blanco será el neutro, y el marrón o negro será el de fase.
CC vs CA: ventajas y desventajas
Ambas corrientes se siguen usando ampliamente en la actualidad, ya que tienen sus ventajas y desventajas. Por ejemplo:
- La corriente alterna tiene una gran facilidad para su transformación, algo que no ocurre con la corriente continua.
- Para cambiar de tensión, en la corriente alterna simplemente se debe usar un transformador, mientras que en la continua se necesita conectar en serie dínamos o generadores, lo que no es nada práctico.
- La corriente alterna se puede distribuir a largas distancias con bajas intensidades de corriente, perdiendo muy poco en forma de calor por efecto Joule y otros efectos como las corrientes de Foucault o histéresis. Mientras que la CC tiene unas pérdidas enormes, y se necesitaría tener gran cantidad de centrales eléctricas cercanas a los puntos de demanda.
Conversión CA/CC
(véase fuente de alimentación)